Le Coup de l'escalier
Dédié à Carmina, une femme spéciale.
Après son grand succès avec « Je veux vivre ! », qui valut à Susan Hayward l’Oscar de la meilleure actrice en 1958, Robert Wise produit et réalise en 1959 « Le Coup de l’escalier », adaptation d’un roman policier de William P. McGivern. Le racisme est le thème central de ce thriller que l’acteur Harry Belafonte lui-même proposa à Wise ; Belafonte en avait acheté les droits et disposait déjà d’une ébauche de scénario, qui fut ensuite retravaillée. La fin du scénario original, comme celle du roman, prônait la réconciliation des deux protagonistes, le Noir Harry Belafonte et le Blanc Robert Ryan, mais Wise estima que l’histoire allait trop ressembler à « La Chaîne », que Stanley Kramer avait tourné un an plus tôt avec Tony Curtis et Sidney Poitier. Ce qu’il décida de modifier, ce fut le dénouement : dans cette intrigue policière qui traite du thème très rebattu du braquage de banque, Robert Wise parvient à donner un ton très original, tant par son contenu que par ses choix de mise en scène, toujours au service du récit, efficace mais sans grandes fanfaronnades.
Le film décrit minutieusement l’origine et le professionnalisme de ses personnages, ainsi que leurs frustrations personnelles et sentimentales qui les conduisent à accepter l’offre de commettre un braquage dans une petite ville près de New York. Robert Ryan, dans son rôle d’ancien combattant violent et raciste, Blanc au chômage, tout comme Harry Belafonte, en jeune séducteur et joueur endetté auprès de la mafia, sont montrés par Wise comme d’attachants perdants.
Plus que de véritables gangsters, ce sont deux hommes poussés vers la délinquance presque malgré eux. De magnifiques images en noir et blanc, avec lesquelles Wise décrit non seulement les préjugés raciaux mais aussi des réalités aussi essentielles que la violence, la vieillesse, la solitude ou l’amour. Wise s’affirme une fois de plus comme un grand cinéaste capable de filmer comme personne les temps morts, comme cette séquence de l’attente des trois hommes peu avant le braquage, où il parvient à transmettre au spectateur le malaise de ses personnages.
Rappelons que c’était le film préféré du réalisateur français Jean-Pierre Melville, maître du film noir français et précurseur de la Nouvelle Vague, qui se vantait de l’avoir vu 120 fois et auquel il rendit un hommage évident dans « Le Deuxième Souffle » en 1966, avec une scène comme celle-ci qui précède le braquage.
Bonne projection à tous.